Ce mois de novembre signe le grand retour à l’opéra de Roberto Alagna sur une scène parisienne, celle du Théâtre des Champs Elysées (une première pour lui), dans « Manon Lescaut » de Puccini. À soixante-trois ans, c’est plus qu’un événement, cela ressemble à une provocation, une folie même, de la part de notre Pavarotti national. Comme son mentor, il a toujours voulu faire croire qu’il suffit d’avoir une belle voix et d’ouvrir la bouche pour que ça vienne naturellement. Si bien que chez nous (et même ailleurs) tout le monde sait qu’il est un enfant de banlieue, né en 1963 à Clichy-sous-Bois de parents immigrés siciliens. Qu’il a poussé la chansonnette sicilienne et napolitaine (souvent superbe) dans des cabarets et des restaurants durant sa jeunesse. Qu’il a gagné à vingt-deux ans le concours international Pavarotti en 1988, et s’est produit aussitôt dans le rôle d’Alfredo, l’amoureux de la « Traviata », au festival de Glyndebourne (Sussex). Qu’il fut illico presto propulsé dans une carrière internationale précoce (un grand ténor lyrique est une denrée rare). Chacun sait qu’il chantera le rôle d’Alfredo plus de cent fois, et s’imposera dans le répertoire italo-français de Verdi, Puccini, Gounod, Massenet.
Tout ceci n’explique pas cela: comment peut-il, à soixante-trois ans, se lancer dans l’un des rôles pucciniens de ténor lyrique spinto les plus difficiles du répertoire? Bien qu’il n’ait jamais voulu en parler, bien qu’il ait proclamé qu’il faut laisser au public l’illusion du miracle, on ne peut que l’en féliciter. Le jeune fils d’immigrés poussant la chansonnette a toujours voulu préserver le mystère, mais il a forcément acquis, lors de ses jeunes années, une technique remarquable. Ne faut-il pas au minimum une dizaine d’années pour acquérir le contrôle de sa voix? Rien d’étonnant à ce que des professionnels aient remarqué son timbre chaud, souple et doré, son aisance naturelle, son plaisir évident, son humilité, alors qu’il a longtemps pensé que l’opéra n’était pas à sa portée. Mais quelque chose tient vraiment du miracle: sa diction d’une clarté et d’une élégance innées en français. Pendant les quarante ans suivant ses débuts, sa technique et sa diction nous ont souvent éblouis.
Oui mais… n’a-t-il pas dû interrompre sa prestation en janvier dernier, au Royal Opera House à Londres, au troisième acte de « Turandot » de Puccini? Certes notre Roberto a beaucoup servi Puccini (compositeur de dix opéras en quarante ans), notamment sur la scène du Met. Mais « Manon Lescaut » n’a pas été programmé à Paris depuis… trente ans, contrairement à la « Manon » de Massenet qui fait souvent les belles soirées de l’Opéra Bastille ou de l’Opéra Comique. On ne peut pas rêver deux œuvres aussi différentes sur le même sujet, adaptées du livre de l’abbé Prévost publié en 1731. Puccini a bien écouté la Manon de Massenet pour bien s’en distancier, torturant sept librettistes pour accoucher de son troisième opéra à trente-cinq ans, celui avec lequel il trouve son style et connaît un succès immédiat. Si la musique de Verdi nous emporte vers l’action par son lyrisme, celle de Puccini s’envole dans mille directions à la fois.
Dès la soirée du 5 novembre dernier, deuxième représentation dans un TCE bondé, la star avait trouvé ses marques en jeune étudiant proclamant n’aimer personne pour tomber amoureux fou, deux minutes plus tard, de la jeune Manon menée par son frère au couvent. Dès son premier grand air « Donna non vidi mai », donné à pleine voix, nous sommes rassurés, heureux, hypnotisés. Nous retrouvons notre Roberto, et rien que de le voir sur scène nous prend à la gorge.
Sous la direction du maestro Lorenzo Passerini dirigeant l’Orchestre National de France, le metteur en scène anglais Oliver Mears, directeur du Royal Opera de Londres, a plongé la scène dans un tableau à la Hogarth, contemporain du livre de l’abbé Prévost: jeunes beautés froufroutantes dans leurs robes en corolles, autour d’une table de jeu occupée par de jeunes hommes, naturellement. Lorsque le deuxième acte nous transporte dans une vaste pièce Art Déco, nous comprenons que chacun des quatre actes nous fera faire un bond dans le temps. Rien de révolutionnaire, mais un parti pris en accord avec cette histoire racontée par Puccini sans continuité, par sauts dans le temps. Et qui nous change agréablement des petits génies qui occupent si souvent la scène pour se faire mousser.
Le deuxième acte nous vaut la révélation de la soprane américano-hispanique Aylin Perez (32 ans), très justement applaudie dès son premier grand air (le déchirant « In quelle trine morbide »), et dont le succès va aller crescendo. On retrouvera dans sa voix et son jeu toute l’horreur du troisième acte: dénoncée par son riche protecteur, la voilà au Havre embarquée de force pour l’Amérique avec des prostituées, toutes tondues comme celles de la dernière guerre. Des Grieux l’a suivie aux confins de la Nouvelle Orléans, mais curieusement, ils ne se traînent pas dans un no man’s land, mais autour d’un comptoir à la Edward Hooper. Manon mourra effondrée à l’avant-scène.
Jusqu’au bout, notre Roberto sera conforme à lui-même, avec ses accents déchirés et ses aigus rayonnants. Chapeau l’artiste!
Lise Bloch-Morhange
Théâtre des Champs Elysées, « Manon Lescaut », Giacomo Puccini, du 2 au 15 novembre 2026. Diffusion sur France Musique le 5 décembre à 20h
Autre production phare de la saison au Théâtre des Champs-Elysées, « Les pêcheurs de perles », Georges Bizet, direction Mark Minkowski, du 3 au 14 décembre 2026
Photos: ©Vincent Pontet
